Thales Alenia Space a annoncé le 29 octobre la réussite des essais de validation mécanique statique des premiers modules photovoltaïques destinés au projet Stratobus. Cet aéronef, destiné à évoluer à 20 kilomètres d’altitude au-dessus du trafic aérien, aura des missions multiples : observation, surveillance ou encore télécommunication, le tout pour une durée de 5 ans. Il est équipé de 1 000 m² de cellules photovoltaïques, placées sur un quart de la surface de l’enveloppe, en vue de fournir l’électricité nécessaire aux quatre moteurs électriques, au système de stockage d’énergie et à la charge utile. Les modules développés spécifiquement pour Stratobus sont d’une surface hors norme (supérieure à 4 m²), flexibles, ultra légers (moins de 800 g/m2), d’une puissance supérieure à 200 W/m² et composés de cellules à 24 % de rendement. Thales Alenia Space a confirmé que les tests ont démontré une haute stabilité des matériaux d'encapsulation sous ultraviolet et ozone, et de faibles pertes de puissance relatives après les cycles thermiques. Ils seront intégrés sur le modèle à échelle 1 de Stratobus, dont les premiers essais en vol sont prévus pour 2022. Les modules ont été développés en partenariat avec le CEA-Liten (Laboratoire d’innovation pour les technologies des énergies nouvelles et les nanomatériaux), sur son campus Ines (Institut national de l’énergie solaire), implanté en Savoie. « Les développements ont permis de supprimer le cadre du module, utiliser des matériaux à la fois minces, légers et robustes pour réduire la masse sans dégrader les performances électriques, intégrer des composants électroniques pour assurer une protection électrique et thermique, et enfin intégrer des éléments de fixation pour l’accroche du module sur l’enveloppe du ballon stratosphérique », explique le CEA sur son site.