Le CEA-Liten, institut de CEA Tech, a développé une méthode innovante de recyclage des panneaux photovoltaïques. Cette méthode consiste à séparer la face avant du module, en verre, de sa face arrière séparée d’une centaine de microns seulement, à l’aide d’un fil diamanté. Les expérimentations donnent un temps de traitement d’un mètre carré de module en une demi-heure environ. Il serait donc possible de recycler le verre entier directement. Un projet européen de développement industriel est en préparation pour traiter plusieurs modules par heure, et des solutions de refroidissement pour améliorer le comportement du polymère du module lors de la découpe sont à l’étude. Cette façon de faire faciliterait grandement le recyclage des modules en fin de vie. Aujourd’hui leur principale voie de valorisation consiste à les broyer et à les utiliser comme remblais dans le secteur du BTP. Une autre méthode consiste à séparer les éléments par traitement mécanique, thermique et chimique pour récupérer verre broyé, métaux ou silicium, mais cette méthode reste très énergivore et nocive pour l’environnement. Prévus pour fonctionner une trentaine d'années environ, les modules photovoltaïques usagés devraient représenter environ 10 millions de tonnes à l’horizon 2050, rien qu’en Europe.